LA GALE SARCOPTIQUE CHEZ LE CHIEN

La gale sarcoptique est une maladie parasitaire fréquente en chenil. Il est essentiel de bien connaître l'origine et le développement de cette affection pour la traiter et surtout la prévenir.

LE PARASITE

Il s'agit d'acariens microscopiques qui se localisent dans la peau. Les adultes mesurent entre 0,2 et 0,4 micromètres, sont de forme ovale et possèdent quatre paires de pattes courtes. Ils sont aisément reconnaissables au microscope (photo 1). Leur cycle de vie dans la peau du chien dure entre trois et quatre semaines. Après un contact sur la surface de la peau, les mâes et les femelles s'accouplent. La femelle fécondée creuse dans l'épiderme une caverne dans laquelle elle pond de nombreux oeufs. En 3 à 10 jours les oeufs éclosent pour donner naissance à des larves vermiformes. Celles-ci remontent à la surface de la peau. Soit elles y forment un cocon, soit elles errent à la recherche de nourriture. Elles muent en nymphe puis en adulte, et sont alors aptes à un nouveau cycle de reproduction.
Le grattage et le léchage engendrés par le parasite provoquent l'ouverture de la caverne. La femelle est alors exposée aux traumatismes et à la dessication, et meurt. Cependant, les oeufs et les feces (excréments) restés à l'intérieur de la peau continuent de provoquer des démangeaisons et donc l'apparition d'excoriations rapidement recouvertes de croûtes.
Le parasite déclenche la maladie de deux façons : d'abord par une action mécanique (la femelle creuse sa galerie dans l'épiderme ce qui irrite la peau) et ensuite en suscitant une réaction "allergique". En effet la salive, les produits de sécrétion et d'excrétion, les liquides de mue et les protéines du chien dénaturées par la digestion du Sarcoptes sont des substances, qui induisent chez l'hôte infesté une réaction anormale dite d'"hyper-sensibilité". Ces substances provoquent en fait des réactions anormales de l'organisme, à l'origine de la libération de certains médiateurs, directement responsables de l'aggravation des signes cliniques.

Photo 1 : Sarcoptes scabiei variété canis (cliché D.N Carlotti).

La gale sarcoptique est hautement contagieuse et la transmission se fait en général par simple contact d'animal infesté à animal sain. La transmission peut également avoir lieu via le matériel utilisé sur les animaux. Ainsi, les brosses et le matériel de pansage peuvent être source d'infestation. De plus Sarcoptes scabiei var. canis peut survivre 24 à 36 heures dans le milieu extérieur à la température de 20°C et jusqu'à 19 jours si la température est basse (10°C) et le degré d'hygrométrie élevé (97 %). Le transport dans des cages contaminées ou l'utilisation de boxes ou de chenils non désinfectés ni traités avec des acaricides peut donc aussi être responsable de contagion.
Le parasite est attiré vers l'hôte par de nombreux stimuli dont la température corporelle. Les Sarcoptes sont considérés comme relativement spécifiques du chien, mais ils peuvent aussi contaminer l'homme, et, tout à fait exceptionnellement, être transmis au chat.
Les propriétaires de chiens galeux sont donc parfois infestés par le parasite. Ils présentent alors une éruption papulocroûteuse ("boutons de gale") très prurigineuse, surtout la nuit (les parasites seraient plus actifs à la chaleur).

LA DERMATOSE

Les acariens se distribuent préférentiellement au niveau des zones sans poil et à peau fine. Ils colonisent donc d'abord les pavillons auriculaires, la zone cutanée au dessus des plis des coudes, des jarrets et des parties ventrales de l'abdomen et du thorax.
Si elle n'est pas traitée la maladie peut s'étendre à tout le corps en épargnant cependant le plus souvent la ligne du dos. Il s'agit classiquement d'une dermatose ventrale.
Les principaux signes cliniques sont le prurit, souvent très important. On parle de prurit "démentiel". Les lésions cliniques regroupent des lésions d'excoriations et une alopécie (chute de poils), secondaires aux mordillements, au grattage et au léchage (photos 2 et 3).
Les boutons de gale sont souvent présents mais masqués par les lésions de grattage. Il s'agit de petites élevures cutanées caractéristiques, rouges et fermes, le plus souvent surmontées d'une petite croûte. Ces lésions représentent le point d'entrée du parasite dans la peau.
Classiquement, si on frotte le bord libre de l'oreille d'un chien galeux, on déclenche un réflexe otopodal, c'est à dire un mouvement de grattage du membre postérieur correspondant. Cette manifestation n'est cependant pas systématique et lorsqu'elle existe n'est pas toujours synonyme de gale. Il s'agit d'un signe d'orientation plus que d'une véritable aide diagnostique. Le diagnostic se fait par l'observation de parasites au microscope après raclage de la peau d'une zone atteinte. Malheureusement les Sarcoptes sont très peu nombreux dans la peau et il est difficile de les trouver sur les prélèvements. On doit donc racler de nombreuses fois (parfois 10 à 20 raclages sont nécessaires) et profondément (jusqu'à la rosée sanguine).
Dans 50 % des cas, on n'observe pas de parasite. C'est pourquoi, si la suspicion clinique de gale est forte, et même si les raclages sont négatifs, le vétérinaire pratiquera une épreuve thérapeutique. C'est à dire qu'on traite l'animal et qu'on observe l'efficacité du traitement, qui est évaluée par la diminution du prurit.

Photo 2 : chien galeux. Notez l'alopécie et les excoriations

.

Photo 3 : chien galeux. Notez l'aspect caractéristique.

TRAITEMENT

Le traitement doit être effectué chez l'animal malade et chez tous les chiens de la maison devant la grande contagiosité de la dermatose. Il doit inclure le traitement de l'environnement où vit l'animal, puisque les parasites survivent dans le milieu extérieur.
On peut utiliser un traitement par voie générale en injections, à base d'un antiparasitaire systémique acaricide. Tous les chiens sauf les Colley, les Shetland, les Bobtail et leurs croisés peuvent être traités par cette méthode. Un traitement symptomatique peut être associé, notamment des shampooings et des réhydratants antiséborrhéiques et calmants. Ceux-ci améliorent l'état du pelage et restaurent un bon équilibre cutané.
Dans le cas où ce traitement n'est pas applicable ou non souhaité, il faut couper les poils, faire un shampooing antiséborrhéique pour éliminer les squames et les croûtes puis appliquer un acaricide topique. Cette application doit être très soigneuse et rigoureuse : il faut traiter chaque partie du corps, "du bout du nez au bout de la queue". Il faut frotter énergiquement avec une brosse pour faciliter la pénétration de l'acaricide et bien insister sur les zones périorbitaires et les pavillons auriculaires, où les parasites sont nombreux. Ce traitement doit être répété plusieurs fois (en moyenne 10 fois à trois jours d'intervalle) et en tout état de cause devra être prolongé après la guérison clinique.
Il est à noter qu'une exacerbation du prurit peut exister dans les premiers jours suivant l'instauration du traitement quel qu'il soit ("prurit postscabieux"). Cette augmentation des démangeaisons est due à la mort des parasites qui libèrent dans la peau de nombreuses substances allergisantes.
Les locaux doivent être lavés puis traités par des pulvérisations de solutions acaricides et insecticides.
Le traitement des humains contaminés n'est pas nécessaire, car les parasites du chien ne peuvent pas survivre dans la peau de l'homme. Ainsi, après traitement de l'animal, les lésions humaines disparaissent et ne réapparaissent pas.

LA PREVENTION

La gale sarcoptique se rencontre souvent chez de jeunes animaux, et sa grande contagiosité en fait une maladie des groupes et des élevages. Il faut donc y penser en présence d'une dermatose qui semble contagieuse chez un chiot ou un jeune chien. De la même façon, après un séjour en chenil, un chien peut avoir été contaminé, et il faudra donc être vigilant à l'apparition éventuelle de démangeaisons. Ces symptomes justifient la consultation d'un vétérinaire.