LA LACTATION "NERVEUSE"

Un phénomène de meute qui touche surtout les chiennes de particuliers

PHENOMENES DE MEUTE

Prenons l'exemple des chaleurs "synchronisées". Dans un lot de chiennes, l'une d'entre elles va entrer en chaleurs. Dans les jours qui suivent, et particulièrement si la première chienne est une dominante, plusieurs femelles du groupe vont aussi présenter leurs "feux" même si certaines chiennes n'étaient pas, en fonction de leur cyclicité habituelle, supposées entrer en chaleurs à cette période. Ce phénomène de meute, comme beaucoup d'autres du même genre, est probablement lié à des échanges de signaux sociaux ou olfactifs (phéromones) de nature inconnue et en tous les cas indéchiffrables pour nous autres humains. De ce fait les éleveurs se trouvent malheureusement avec toutes les portées de chiots aux mêmes moments de l'année alors qu'il y a de vastes périodes de temps pendant lesquelles ils n'ont aucun chiot à vendre. Et, pour le moment, les chercheurs n'ont pas beaucoup de solutions à proposer.

LACTATION NERVEUSE

La lactation "nerveuse" est, selon de nombreux spécialistes du comportement, une de ces manifestations de phénomène de meute.
En réalité, la lactation ne s'établit chez la chienne que s'il y a eu dans son organisme des mécanismes hormonaux mimant une gestation. C'est la raison pour laquelle on dit que la lactation nerveuse fait suite à une "grossesse nerveuse".
Qu'est-ce qu'une grossesse nerveuse? Entre la cinquième et la douzième semaine après la fin des chaleurs, la chienne change de comportement, devient agitée, plus "nerveuse" plus calme ou au contraire plus distante. Tout, dans son appétit, son désir de materner les objets les plus divers (pantoufles, jouets, autres animaux de la maison) fait croire à une vraie grossesse. Et pourtant elle est bel et bien "vide" On parle en jargon vétérinaire de pseudogestation. Lorsque, quelques semaines plus tard, la chienne concernée va se mettre à sécréter du lait, on parlera de lactation de pseudogestation ou lactation nerveuse.

PAS TOUJOURS UNE MALADIE

En général, les manifestations de grossesse chez des chiennes qui ne sont pas gestantes cessent spontanément en une à trois semaines. Lorsqu'une lactation nerveuse, qui en fait le dernier stade de la grossesse nerveuse, s'installe, on observe au début la sécrétion d'un liquide brunâtre et peu abondant, qui peut donner suite à une véritable production de lait.
Ces manifestations ne sont pas le signe d'une maladie. Elles peuvent se produire sur toutes les chiennes, qu'elles aient été accouplées au cours des chaleurs ou non et même si elles n'ont jamais eu de portées antérieurement. En fait, chez la chienne, les changements hormonaux qui surviennent après les chaleurs sont les mêmes que celle-ci soit ou non gestante. En particulier, la progestérone, qui est l'hormone de la grossesse, est sécrétée même si la chienne n'est pas enceinte. Environ deux mois après les chaleurs, la baisse du taux de cette hormone dans le sang déclenche la synthèse d'une autre hormone, la prolactine, laquelle a pour effet de stimuler la lactation, parfois même chez des chiennes qui n'attendent pas de petits, et qui vont ainsi présenter une lactation "nerveuse".
Cela signifie que, même non gestante, la chienne semble se préparer -sur le plan hormonal- à un accouchement. Dans ces conditions, toutes les chiennes devraient présenter des grossesses ou des lactations nerveuses. Or ce n'est pas le cas. Et on ne sait pas pourquoi. Tout au plus peut-on penser que ces manifestations marquent chez certaines chiennes l'exacerbation d'un fonctionnement hormonal normal, prouvant même, à la limite, que la chienne concernée est potentiellement une bonne reproductrice puisque son métabolisme hormonal est normal. C'est là une des premières conséquences pratiques pour l'éleveur si une chienne reste vide après un accouplement et qu'elle fait une lactation nerveuse, ce n'est pas le signe d'un dysfonctionnement hormonal et souvent c'est même le contraire.

UN PEU D'ETHOLOGIE

Pour expliquer l'apparition de ce phénomène chez certaines chiennes et pas chez d'autres, certains chercheurs ont proposé une interprétation basée sur l'étude du comportement du loup ou de ce qu'on observe chez les chiens sauvages (lycaons, dingos). Dans une meute, on observe ainsi que les femelles dominantes empêchent l'accouplement des femelles de rang immédiatement inférieur. Alors que les chiennes très dominées, en bas de l'échelle sociale, n'ont souvent même pas de chaleurs, les chiennes de catégorie moyenne présentent des chaleurs synchronisées dont nous avons parlé plus haut, suivant celles des dominantes, et ont en conséquence environ deux mois plus tard du lait, par un phénomène de lacta-tion nerveuse. Elles vont ainsi pouvoir nourrir les chiots des dominantes, c'est-à-dire les chiots de la collectivité. Dans les élevages, du reste, des chiennes en lactation de pseudogestation peuvent très bien, et sans inconvénient pour leur santé, nourrir et élever les chiots d'une autre chienne.

TRAITEMENT OU NON?

Cette affection est sans conséquences sur la santé de la chienne. On la traite en général lorsque la lactation persiste durant plusieurs semaines souvent entretenue par le léchage des mamelles par la chienne elle-même. Ce phénomène peut devenir gênant et agaçant pour le propriétaire et surtout fatiguer la chienne qui passe son temps à se lécher et à s'occuper de son nid, mange peu, produit du lait, et parfois maigrit. Ceci étant dit, la lactation nerveuse ne prédispose pas, comme on le dit trop souvent, à l'apparition de tumeurs de la mamelle. Elle ne dégénère qu'extrêmement rarement en complication infectieuse de type mammite. Le psychisme des chiennes, s'il est modifié au moment de la pseudogestation, retrouve son état sain et normal par la suite, sans séquelles. En revanche, on sait que les chiennes qui font des grossesses nerveuses ont tendance à en refaire, parfois même à chaque période de chaleurs, ce qui devient lassant pour le propriétaire.
En élevage, curieusement, cette affection est rare et se retrouve surtout chez des chiennes vivant chez des particuliers. Lorsqu'un éleveur à une chienne qui en présente les symptômes, il peut avoir l'impression que sa chienne est gestante et sa déception n'en est que beaucoup plus grande au bout du compte.
En tous les cas, on sait de façon certaine, et il convient de bien insister sur ce point, que la grossesse ou la lactation nerveuses ne sont en aucune façon le reflet d'un désir de maternité inassouvi. Le fait de faire reproduire une chienne sujette aux lactations nerveuses ne l'empêchera aucunement d'en refaire ensuite. Ce ne sont pas non plus des états dépressifs : la chienne ne souffre pas et s'en remet fort bien.

TRAITEMENTS

Comment faire cesser une lactation nerveuse ou non devenue trop gênante ou prolongée ? De nombreux traitements médicaux ont été mis au point. Les plus efficaces et les moins nocifs sont à base de substances dites antiprolactines, c'est-à-dire inhibant la sécrétion de la prolactine dont nous avons parlé plus haut. N'hésitez pas à consulter votre vétérinaire.
Ces substances sont très puissantes et font le plus souvent cesser en quelques jours la montée laiteuse, en même temps qu'elles stoppent les troubles du comportement et qu'elles diminuent la taille et la congestion des mamelles, même si au départ on constatait une lactation très abondante.
Les antiprolactines sont bien préférables, du point de vue de l'élevage, à d'autres substances antilaiteuses comme les progestagènes ou d'autres hormones stéroides vendues sous forme de comprimés dans les pharmacies et qui possèdent des effets secondaires préjudiciables pour une bonne fertilité ultérieure. A éviter donc absolument si vous êtes éleveur.

MOYENS NON MEDICAMENTEUX

Dans des cas modérés, le recours à une telle thérapeutique n'est souvent pas nécessaire même si elle accélère la guérison. Des "petits moyens" sont souvent aussi efficaces. Il est en tous cas impératif, si votre chienne fait une lactation nerveuse, d'appliquer certaines règles d'hygiène. Le principe est de créer un choc psychologique qui arrête la montée de lait. Il faut ainsi :
- mettre la chienne à la diète absolue pendant 48 heures (en limitant au maximum la prise de boisson)
- confisquer tous les objets qu'elle pourrait materner (jouets, chiffons, pantoufles)
- empêcher qu'elle construise ou qu'elle se couche dans un nid
- lui imposer un régime de 10 jours ne comportant que des légumes verts et la moitié de la ration habituelle de viande
- la faire bénéficier de sorties et de distractions fréquentes.
La prescription de tranquillisants et de diurétiques n'est préconisée que dans certains cas bien particuliers que seul le vétérinaire sera apte à apprécier.
On doit de plus éviter que la chienne ne se lèche les mamelles. Pour cela, l'idéal est de lui placer autour du cou pendant trois ou quatre jours une collerette en plastique disponible chez votre vétérinaire. Cela hâtera beaucoup la guérison. Signalons que l'homéopathie serait, aux dires des spécialistes, un remède assez efficace.

PREVENTION

Bien entendu, si on est gêné par de trop fréquentes grossesses ou lactations nerveuses, le mieux est de songer à faire retirer les ovaires de la chienne. En élevage, il vaut mieux qu'une femelle reproductrice fasse régulièrement des lactations plutôt que de lui faire supprimer artificiellement ses chaleurs avec des injections de progestagènes, substances pouvant induire des infertilités chez les chiennes traitées, ainsi que d'autres troubles de la reproduction (pyomètres ou tumeurs mammaires).